Misión secundaria: Seedship Down

Un enviado de Guardian te saluda formalmente, algo que rara vez hacen. 'Piloto. Nuestro Seedship Greenhome se ha quedado en silencio en Drossfield. Llevaba seis vainas sagradas: flora viva que Elderward plantó con sus propias manos hace cien años. Las vainas están vivas durante otros seis días. No podemos enviar una flota de recuperación sin iniciar una guerra con el Flota Negra. Podemos enviar un piloto con un barco. Podemos ofrecer créditos, pero preferimos ofrecer gratitud.'

"Un piloto tiene derecho a preguntar", dice el enviado, aunque hay una rayita de algo en su voz: decepción, tal vez, o comprensión, o ambas cosas. 'Pagaremos seis mil créditos más el agradecimiento. Las cápsulas siguen vivas independientemente de tus razones.' Ella espera.

El Drossfield es más denso que la última vez que lo volaste. La baliza del Greenhome pulsa débilmente a noventa kilómetros de profundidad entre los escombros. Dos colmillos de la Flota Negra rodean patrones perezosos a su alrededor: asaltantes de bajo nivel, pero dos. Entre tú y la nave semilla hay cuarenta segundos de espacio abierto en el que serás visible para ambos.

Matas el empuje y dejas que los escombros te lleven. Los Colmillos pasan a doce kilómetros y no te ven: sus escáneres están calibrados para motores calientes, no para cascos fríos. Te sujetas a la escotilla de emergencia del Greenhome. En el interior, la nave semilla está en penumbra. Las cápsulas zumban suavemente en su compartimento, las seis intactas. La piloto está muerta en su asiento. Su brazo está extendido hacia un registro que estaba grabando. Primero tomas las vainas y luego el tronco.

Abres las comunicaciones. Uno de los Colmillos responde: la voz joven de un piloto que aún no sabe que está en un problema. "Repartiré el salvamento en tres partes", dices. 'Yo, tú, tu compañero de ala. Tú te vas, yo abordo y tú recibes el crédito por ahuyentar a un barco Guardian. Larga pausa. Luego: 'Trato, Alianza. Dos mil cada uno. Se queman. La nave semilla es tuya.

La nave semilla está oscura. Las vainas zumban suavemente. La piloto está muerta: una joven Guardian, con el brazo extendido hacia un registro que estaba grabando. Sus últimas palabras en el tronco son: 'Dile al anciano que los árboles jóvenes vieron las estrellas por última vez. Les gustaron.' Cargas las seis cápsulas en tu bodega. Huelen ligeramente a agua de río, incluso a través del cristal de contención.

El Anciano recibe las vainas sin ceremonia. Ella misma coloca cada uno en su soporte y presiona su frente contra el último. Cuando levanta la cabeza, tiene los ojos húmedos. 'Gracias, piloto. Mi primo piloteó Greenhome. Su nombre era Iriel. Su bitácora se leerá en voz alta en el Velo durante tres noches. Ella dobla una cinta plateada en tu mano: una marca de mensajería Guardian. 'Pasarás por todos los puntos de control Guardian por el resto de tu vida. Cuando nos necesites, ahí estaremos.'

El enviado acepta su negativa sin reprensión. —Entonces otro piloto. O ninguno. Cargaremos con la pérdida de cualquier manera. Ella desconecta. Seis días después leíste, en un anuncio de la estación, que una nave semilla Guardian quedó en silencio en Drossfield y no se intentó recuperarla. No piensas en eso. Vuelas una carrera de mercado. El hecho se encuentra en el pequeño estante de tu mente donde guardas las decisiones que no vuelves a visitar.